Sir Keir Starmer nos dijo el viernes por la mañana que “la luz del sol de la esperanza” volvía a brillar después de 14 años de gobierno conservador, con la perspectiva de que el país finalmente “recupere su futuro”. Pero la experiencia de los primeros ministros laboristas en la historia sugiere que, después de que la euforia y la poesía de sus victorias en las elecciones generales se desvanecen, la realidad del cargo es más bien, como dijo el poeta Robert Browning, de “nunca más una mañana alegre y confiada”.

Problemas como servicios públicos deficientes, escasez de viviendas, comercio interrumpido, crecimiento lento y daños continuos de una pandemia global de gripe fueron solo algunos de los problemas que el primer ministro laborista Ramsay MacDonald heredó de los conservadores hace 100 años. Una vez en el número 10, su impacto en esos problemas fue insignificante.

En solo otras tres ocasiones desde entonces hasta ahora, los primeros ministros laboristas llegaron al poder tras victorias en elecciones generales. Cada vez, la “renovación nacional”, como prometió Starmer en su primer discurso como primer ministro el viernes, fue el tema principal de la agenda. Sin embargo, solo uno de ellos, Clement Attlee en 1945, quien asumió el cargo con un país aún humeante y en ruinas después de seis años de guerra, vio estas aspiraciones completamente realizadas. La deuda alcanzó su punto máximo en un 250 por ciento del PIB, pero Attlee aún pudo establecer el NHS, el estado de bienestar moderno y el pleno empleo.

Harold Wilson en 1964 criticó a los conservadores por “13 años desperdiciados” en el poder. Sin embargo, a pesar de que su herencia era mucho más sólida que la de Starmer en la actualidad, el líder de la oposición más brillante de Labor no pudo convertir a Gran Bretaña en la potencia tecnológica y económica que había buscado. El primer mandato de Tony Blair después de 1997, como él mismo ha reconocido, no logró ver sus ambiciones de construir una nueva Gran Bretaña completamente realizadas cuando su capital político y ventaja económica estaban en su punto máximo. El país que heredó también estaba en una posición mucho más sólida que la herencia de Starmer en la actualidad.

El mandato como primer ministro es como un juego de cricket: si un primer ministro quiere anotar carreras, debe entrar al campo al comienzo de una entrada, no al final. Los últimos primeros ministros laboristas, James Callaghan en 1976 y Gordon Brown en 2007, asumieron el cargo cerca del final. Con solo tres años cada uno, nunca iban a anotar ningún límite mientras se abrían grietas en el campo y sus equipos se mostraban agotados y conflictivos.

Tener éxito como primer ministro de cualquier partido nunca ha sido fácil. Como dijo famosamente Enoch Powell, “todas las vidas políticas… terminan en fracaso”. De hecho, prácticamente todos los primeros ministros desde el nacimiento de la democracia moderna en 1918 han dejado el número 10 prematuramente, expulsados por derrotas en elecciones generales, rivales políticos o fracasos en políticas, con sus misiones incompletas.

No muchos de los 57 primeros ministros desde que se estableció el cargo en 1721 han marcado la diferencia, cambiado la agenda y dejado al país y a la unión en un lugar más fuerte. Gran Bretaña necesita urgentemente un líder destacado ahora. ¿Cumplirá Starmer con los requisitos?

Su edad (61) juega a su favor. Gran Bretaña tuvo una sucesión de primeros ministros, Blair (43), David Cameron (43) y Rishi Sunak (42), que eran demasiado jóvenes e inexpertos para el cargo máximo. Todos aprendieron sobre la marcha, sin duda, pero el primer ministro debe ser capaz de ponerse en marcha rápidamente.

Nada prepara al titular para el poder supremo, pero la madurez ayuda. También ayuda el tiempo pasado dirigiendo una organización. Starmer tuvo cinco años a partir de 2008 como director de persecuciones públicas, liderando un equipo grande. A diferencia de muchos líderes, es inmune a los halagos y no se rodea de amigos y personas que le dicen lo que creen que él quiere escuchar. Le gusta que lo desafíen y disfruta en lugar de sentirse amenazado por la compañía de personas inteligentes.

Los primeros ministros más exitosos, incluidos Attlee y Margaret Thatcher, dependieron en gran medida de sus funcionarios y dirigieron un número reducido de personal en el número 10. Los primeros ministros establecen la estrategia; los ministros del gabinete ejecutan el trabajo. Los primeros ministros deben mantenerse por encima de la refriega y tener lugartenientes leales en Downing Street que mantengan a los ministros en línea. Restaurar el gobierno del gabinete, la responsabilidad colectiva, el debido proceso y la confianza serán logros enormes. Starmer ya ha indicado que pasará las tardes de los viernes con su familia. Bien por él: los primeros ministros necesitan tiempo libre con sus familias y amigos. La mayoría intenta hacer demasiado y termina haciendo muy poco.

De todos los primeros ministros laboristas, Starmer se parece más a Attlee. Tampoco hubo mucha magia, música o poesía en el gran primer ministro laborista de la posguerra. Starmer tuvo razón al prometer reformas incrementales en sus comentarios iniciales. El país ha tenido suficiente de primeros ministros que prometen el mundo y entregan basura.

Sí, los problemas acumulados en la bandeja de entrada de Starmer son intimidantes: lograr el crecimiento económico después de años de estancamiento, abordar las demandas de los sindicatos sobre el salario del sector público, evitar que los consejos y las universidades se hundan, revitalizar el NHS y lidiar con problemas de política exterior desde Ucrania hasta una posible presidencia de Trump. Pero ninguno de los primeros ministros más exitosos de Gran Bretaña lo tuvo fácil al asumir el cargo. Fue su capacidad para trazar un rumbo claro y proporcionar un liderazgo competente y constante lo que los definió.

Los mejores primeros ministros han sido narradores y sanadores, y eso es exactamente lo que el país necesita ahora de Starmer, incluso si teje su historia en prosa en lugar de poesía elevada.

Anthony Seldon ha editado, junto con Tom Egerton, The Conservative Effect 2010-24. 14 Wasted Years?