En los minutos posteriores a la victoria agónica de Inglaterra sobre Eslovaquia en la Eurocopa 2024, la campaña conservadora publicó una foto en las redes sociales de Rishi Sunak celebrando con las palabras “No se acaba hasta que se acaba”. Cuando se le preguntó si se veía a sí mismo como una figura como Jude Bellingham, Sunak dejó claro que su juego es el cricket, no el fútbol. Era más probable que hiciera un “flashy cover drive” que intentar una chilena.

La verdad es que no había nada llamativo en el juego político de Sunak. Sus héroes del cricket incluyen a Mike Atherton, un capitán cuyo juego era una ocupación cautelosa del terreno y una acumulación lenta de carreras. Esto fue lo que intentó emular como primer ministro.

Sin embargo, para muchos diputados conservadores, su desempeño a menudo se asemejaba al de un jugador de cricket de club que luchaba por golpear la pelota fuera del cuadrado. Su decisión de buscar el límite y convocar las elecciones fue el último intento desesperado de un hombre que no había anotado suficientes carreras en las primeras etapas, lo que llevó inevitablemente a la caída de los postes de cricket y las esperanzas conservadoras.

Al dirigirse a la nación desde Downing Street el viernes por la mañana, Sunak asumió la responsabilidad por el peor desempeño del partido en unas elecciones generales. No todo (quizás ni siquiera la mayoría) fue culpa suya. El contexto era un Partido Conservador dividido por el Brexit, el caos de cinco primeros ministros en ocho años, una marca destrozada por el escándalo de partygate de Boris Johnson y la inmolación de las finanzas públicas de Liz Truss y la reputación de los conservadores en cuanto a competencia económica.

Si le preguntas a los colaboradores más cercanos de Sunak dónde se equivocó, muchos te dirán que su error fundamental fue no enfrentarse públicamente y de manera enfática a Truss y Johnson cuando asumió el cargo en octubre de 2022 para intentar poner fin al psicodrama posterior al Brexit y ganar algo de tiempo.

La verdad fue más complicada. Los errores de su mandato y sus meteduras de pata durante la campaña, como la indulgencia de Johnson y la impulsividad de Truss, surgieron de la personalidad de Sunak: su creencia de que el trabajo duro será recompensado, la sensación de que gran parte del juego político es absurdo. Entonces, ¿cuándo salió todo mal?

Algunos altos cargos conservadores señalan una reunión en Chequers en la segunda semana de diciembre de 2022. Sunak había sido primer ministro durante seis semanas pero no había establecido ninguna estrategia política más allá de mantener el fortín y proporcionar estabilidad. “Necesitábamos una visión y una narrativa para el público de hacia dónde quería llevar el país y un plan adecuado de cómo íbamos a llegar allí”, dijo un estratega conservador.

Isaac Levido, el director de campaña conservador, presentó una presentación sobre las principales preocupaciones del público y sugirió que se centraran los esfuerzos políticos en resolverlas: la economía, las listas de espera del NHS y las travesías en pequeñas embarcaciones. También advirtió que las encuestas no cambiarían mucho a favor de Sunak hasta finales de 2023.

En enero de 2023, Sunak estableció cinco objetivos para su gobierno y prometió cumplirlos. Al final, solo lograría dos (reducir a la mitad la inflación y hacer que la deuda disminuya en cinco años). Pero las cinco prioridades nunca vinieron con una visión más amplia del sunakismo. En lugar de establecer un objetivo ambicioso y descubrir cómo lograrlo, Sunak optó por ocupar el terreno y asumió que la multitud aplaudiría.

Al principio, tuvo éxito. Sunak y su canciller Jeremy Hunt estabilizaron las finanzas públicas y el primer ministro se sumergió en negociaciones detalladas con la Unión Europea, que dieron frutos en febrero de 2023 con el marco de Windsor, que solucionó muchos de los problemas causados por el Brexit en Irlanda del Norte. Las encuestas comenzaron, gradualmente, a mejorar.

El equipo de Sunak culpa al estancamiento de este progreso a Johnson. Entre marzo y junio de 2023, SW1 fue consumido, una vez más, por el psicodrama de Johnson, ya que el exlíder enfrentó una investigación del comité de privilegios sobre si mintió a la Cámara de los Comunes sobre el partygate, además de una disputa por sus intentos de obtener títulos nobiliarios para sus aliados. Cuando el comité falló en su contra, Johnson renunció a su escaño en lugar de enfrentar una suspensión y una votación de revocación. Si Sunak se hubiera distanciado antes de Johnson, esto podría haber sido menos problemático para él.

Al mismo tiempo, estaba en un enfrentamiento con su secretaria de interior, Suella Braverman, sobre cómo detener las travesías en barco. Braverman dejó claro que se necesitaba un enfoque maximalista, como retirarse de la Convención Europea de Derechos Humanos o aprobar legislación que ordenara a los tribunales ignorar las decisiones del Tribunal Europeo de Derechos Humanos sobre asilo para poder enviar a los llegados ilegales a Ruanda.

Sunak creía que podía hacer volar aviones con una legislación menos inflamatoria. “Su idea era que podía intentarlo de esa manera y, si no funcionaba, hacer algo más duro más adelante”, dijo un aliado de Braverman. “Pero era bastante obvio que no tenía tiempo para eso. La incapacidad para controlar la inmigración fue la principal razón del surgimiento de Reform y el desastre electoral”.

En julio de 2023, Sunak perdió la confianza. Liam Booth-Smith, su jefe de gabinete, lo persuadió para que se reuniera con Dominic Cummings, el exasesor de Johnson, quien le dijo que resolviera la huelga del NHS, convirtiera la renovación del servicio de salud y la reducción de las listas de espera en una misión nacional y dejara la Convención Europea de Derechos Humanos para detener las travesías en barco. Sunak no estaba dispuesto a hacer ninguna de esas cosas y en su lugar ideó un plan para retratarse como un candidato de “cambio” tomando decisiones a largo plazo. Esto llevó a un discurso en la conferencia del partido en el que anunció que estaba eliminando los exámenes de nivel A, el tabaco y la segunda fase de HS2. Aún así, no había una visión coherente.

Avanzando hacia la campaña electoral, una encuesta de More in Common encontró que el fracaso en abordar las listas de espera del NHS era el tema principal para los votantes. “Creo que el destino estaba sellado antes de la campaña, pero por una razón que se ha subestimado: el NHS”, dijo Luke Tryl de More in Common. “Más del doble de personas lo seleccionan como su principal preocupación en comparación con la inmigración”.

En noviembre, Sunak despidió a Braverman y trajo de vuelta al Lord Cameron como secretario de Relaciones Exteriores. Westminster amó el drama, pero fue una admisión de que la estrategia de cambio había fracasado. Braverman fue seguida por Robert Jenrick, el ministro de inmigración, quien renunció diciendo que Sunak no estaba dispuesto a hacer lo necesario para frenar la migración legal o ilegal.

Varios colaboradores descontentos de Braverman obtuvieron financiamiento de donantes conservadores descontentos para un complot para destituir a Sunak. Tenían suficiente información para dañarlo, pero no suficiente apoyo entre los diputados para acabar con él. El complot contribuyó a la percepción de los votantes inclinados hacia Reform de que los conservadores habían fallado en materia de inmigración.

Durante los primeros cuatro meses del año, Número 10 estaba obsesionado con una pregunta: cuándo convocar las elecciones. Sunak fue alentado por su viceprimer ministro Oliver Dowden a considerar adelantarse, una medida respaldada por sus colaboradores más cercanos: Booth-Smith y James Forsyth, su secretario político. Levido no estuvo de acuerdo, queriendo tiempo para que la economía mejorara y la maquinaria conservadora estuviera lista.

Lo que no se había revelado anteriormente es que figuras importantes en la Sede Central de Campaña Conservadora (CCHQ) estaban de acuerdo con Levido y le dijeron a Sunak, por escrito, que no estaban listos para enfrentar unas elecciones.

“Hay un rastro documental de CCHQ en abril”, dijo un alto cargo conservador. “Cada mes, los directores escriben al primer ministro sobre el estado de las finanzas y la preparación para las elecciones. No teníamos suficientes candidatos en su lugar y no teníamos suficiente dinero”. Richard Holden, el presidente, contribuyó a estos informes.

A fines de abril, Sunak decidió seguir adelante, temiendo que las cosas empeoraran si no lo hacía. En junio, el fin de semana antes del anuncio, Sunak le dijo al jefe de disciplina, Simon Hart, y a su ayudante parlamentario Craig Williams lo que estaba planeando, una conversación que tendría consecuencias desastrosas.

La noche anterior a hacerlo público, Sunak llamó a Cameron para decirle que iba a haber elecciones. Era “informar, no preguntar”, comentó un amigo del secretario de Relaciones Exteriores. Ese día, Sunak convocó una reunión de los ministros del gabinete más importantes para informarles que ya había ido a ver al rey. Era un hecho consumado.

Un veterano conservador que renunció en las elecciones dijo: “Hubo algunas personas buenas que perdieron su escaño, pero me temo decir que sonreí irónicamente al ver caer a los ministros del gabinete dado que ninguno de ellos tuvo el coraje de decirle a Rishi que estaba equivocado al ir temprano. Se quedaron callados. No preguntaron: ¿cuál es la estrategia de la campaña? ¿o tenemos el dinero?”

El círculo íntimo de Sunak: Booth-Smith, Forsyth, la directora de comunicaciones Nissy Chesterfield y el asesor político Rupert Yorke, todos eran admiradores. “Estas personas aman a Rishi y piensan que es brillante”, dijo un ministro del gabinete. “Creen que el público solo necesitaba ver más de él y se enamorarían también. Quizás ahora se den cuenta de que el público lo ve como alguien antipático, arrogante y desconectado”.

Se dice que Booth-Smith tenía licencia para desafiar a Sunak, según dicen sus colegas, pero cuando tomaba una decisión, Booth-Smith tenía que retroceder o arriesgarse a ser excluido.

El lanzamiento de la campaña fue caótico, con Sunak enviado a la lluvia. “Hizo un discurso de seguridad en la calle bajo la lluvia unas semanas antes y estaba tan oscuro que no creo que nadie se haya dado cuenta, así que no pensamos que fuera algo importante”, dijo un ayudante.

Anuncios tempranos como el servicio nacional obligatorio llamaron la atención, lo que permitió a los conservadores cuestionar los planes de Starmer sobre impuestos en los debates de los líderes. “La gente se sentó y prestó atención”, dijo un colaborador del partido. Los números de las encuestas de los conservadores subieron brevemente. Luego, Nigel Farage revirtió su decisión de no participar y la campaña conservadora estaba condenada a perder votos a favor de Reforma. “Es mucho, mucho, mucho menos probable que Farage hubiera hecho esto si hubiera sido en otoño, ya que para entonces habría pasado mucho tiempo en Estados Unidos con Donald Trump”, agregó la fuente.

Los conservadores tenían un gran anuncio de política dirigido a los votantes inclinados hacia Reforma que no utilizaron. Antes de la campaña, los funcionarios conservadores redactaron un documento de política de 50 páginas sobre la membresía británica de la Convención Europea de Derechos Humanos. El plan original era lanzarlo a los medios el fin de semana antes de que se publicara el manifiesto conservador.

Basado en el documento “cambiar o irse” redactado antes de la renegociación fallida de Cameron con la UE, habría significado que Sunak enviara un ultimát