El NHS está “roto”, según el nuevo secretario de salud del Partido Laborista, Wes Streeting, y ha hecho de su reparación su máxima prioridad. “Los pacientes están siendo fallados a diario”, dijo.

Pero con solo £2 mil millones de gasto adicional prometido hasta ahora, revertir la situación podría ser el mayor desafío del nuevo gobierno.

Sir Keir Starmer dijo en una conferencia de prensa el sábado que era necesaria una “honestidad cruda” sobre el NHS y delineó planes para hacer que los hospitales funcionen de manera diferente. Esto comenzará con una reunión de funcionarios civiles del Departamento de Salud y funcionarios de NHS England el lunes.

La promesa central del Partido Laborista a los votantes es volver a tratar al 92 por ciento de los pacientes dentro de 18 semanas, un objetivo que el NHS no ha logrado desde febrero de 2016, mientras los pacientes esperan con dolor nuevas caderas, citas con un consultor o escaneos y tratamientos vitales.

Streeting ha hablado duramente sobre la necesidad de modernizar el NHS y enfrentar, según él, los intereses creados que lo frenan. Ahora que está en el asiento del conductor, el diputado de Ilford North, que evitó por poco perder ante un independiente pro-Gaza con una mayoría de 528 votos, podría descubrir que no es tan fácil como pensaba reducir la lista de espera de 7.6 millones.

Un desafío complejo

El NHS no es una entidad monolítica única, sino una red fragmentada de más de 200 fideicomisos, 42 organismos regionales y una industria casera de Colegios Reales y reguladores nacionales que durante mucho tiempo han frustrado a sus líderes políticos.

“Teníamos esta creencia absurda de que cuando decíamos algo, algo sucedía. Pero simplemente no sucedía”, recuerda Paul Corrigan, exasesor del secretario de salud laborista Alan Milburn. Milburn, de 66 años, quien comparte el entusiasmo de Streeting por la reforma del NHS después de liderar su propia reestructuración importante bajo Tony Blair, parece estar listo para regresar al gobierno en una posición clave para ayudar a Streeting a cumplir su visión.

Ahora con 76 años, Corrigan, quien también ha estado asesorando al equipo de Streeting en los últimos meses, dijo que parte del desafío que enfrenta el gobierno es la falta de creencia en el terreno de que el cambio realmente se puede lograr. “El grado de inercia es realmente significativo”, dijo.

En un evento reciente organizado por la Cambridge Health Network, dijo que Streeting debe centrarse en la maquinaria del gobierno para efectuar cambios, algo que fue crucial para el éxito de la unidad de entrega del número 10 de Sir Michael Barber en el segundo gobierno de Blair.

Starmer parece estar de acuerdo y confirmó el sábado que una serie de “juntas de entrega de misiones”, que él presidirá, serán directamente responsables de impulsar las prioridades clave del gobierno, incluido el NHS. Pero los altos funcionarios del NHS se preocupan de que sin un gasto adicional significativo, los jefes de los hospitales podrían sentir presión para alcanzar objetivos estrechamente definidos que podrían tener consecuencias no deseadas significativas y distraer de mejoras más amplias. La cultura de los objetivos del Nuevo Laborismo fue duramente criticada por una investigación pública como uno de los factores en la negligencia de cientos de pacientes en el escándalo del Hospital de Stafford.

Sir Julian Hartley, director ejecutivo de NHS Providers, que representa a los hospitales, dijo que el gobierno debe ser “muy realista” sobre la magnitud de los desafíos. “Eso requerirá una evaluación integral de dónde nos encontramos en este momento, que puede ir más allá de las declaraciones o los compromisos que se han hecho hasta ahora”, agregó.

También señaló que las huelgas de médicos por salarios son un “ancla de arrastre” que los ministros deben resolver rápidamente. Una de las primeras tareas de Streeting como secretario de salud fue llamar a los líderes de las huelgas. Las conversaciones para poner fin a su disputa salarial comenzarán esta semana.

Los médicos residentes quieren un aumento salarial del 35 por ciento, equivalente a sus ganancias en términos reales en 2008, lo cual Streeting ha dicho que no puede permitirse de inmediato.

Streeting también se reunirá con la Asociación Dental Británica el lunes para comenzar las conversaciones sobre salarios y condiciones, así como sobre cómo ofrecer 700,000 citas adicionales.

Resaca de Covid

Aunque se culpa a la pandemia de los largos tiempos de espera en el NHS, en realidad el servicio de salud ha estado luchando durante años. Entre febrero de 2012 y febrero de 2020, la lista de espera para el tratamiento creció en 2.2 millones mientras que el gasto del NHS se redujo a mínimos históricos.

Ahora el servicio no cumple con nueve de sus 11 objetivos oficiales, incluidos los tiempos de espera generales para una operación, las esperas para ser atendido en urgencias y las esperas para ser diagnosticado de cáncer.

Los hospitales siguen abarrotados y las esperas continúan aumentando. Cada noche, 143,000 personas duermen en una cama proporcionada por el NHS, más que el número de habitaciones de hotel en Londres. Cada mes, 1.5 millones de personas tienen una operación de rutina en el NHS o una cita con un especialista. En abril de este año, más de 300,000 personas esperaban más de un año.

El NHS tiene menos camas que muchas naciones europeas comparables y la crisis en la atención social significa que las personas que necesitan apoyo fuera del hospital están atrapadas en camas que no se pueden utilizar para aquellos que necesitan una operación.

La estrategia del Partido Laborista para volver a los tiempos de espera de 18 semanas para el tratamiento se basa en pedir al personal del NHS, que consta de 1.4 millones de empleados, que realice 40,000 citas adicionales por semana en horarios nocturnos y los fines de semana. Esto significaría dos millones de operaciones adicionales al año. El personal recibiría un pago adicional por este trabajo extra, con £1.3 mil millones iniciales reservados en el manifiesto del Partido Laborista. Para un consultor con ocho años de experiencia, esto significaría recibir £135 adicionales por cada cuatro horas extras trabajadas.

Enfoque de alta intensidad

Rob Findlay, experto en listas de espera y director de soluciones estratégicas en Insource, que asesora a los hospitales sobre datos y rendimiento, dijo que el plan del Partido Laborista de hacer que el personal trabaje más horas podría funcionar. “Si tomamos las 40,000 actividades adicionales por semana que prometen, que deberían ser alcanzables, ¿es suficiente para volver a los 18 semanas en cinco años?” Él cree que sí, “solo”, pero solo si “ignoras todas las demás presiones en el NHS”, como los malos sistemas de TI y los edificios en mal estado.

La crisis en la atención social, que deja a muchos pacientes ancianos varados en camas de hospital mientras esperan que se implementen los paquetes de atención, también afecta la capacidad de los hospitales para admitir nuevos pacientes. El número de personas en el hospital durante más de tres semanas ha aumentado un 15 por ciento desde 2019.

Los quirófanos de alta intensidad ya se han probado con éxito en los hospitales Guy’s y St Thomas de Londres desde 2022.

Los cirujanos realizan operaciones como reemplazos de rodilla los fines de semana, en dos quirófanos, uno se utiliza para operar a un paciente mientras se prepara el siguiente en el otro, lo que significa menos tiempo de inactividad. En un día normal podrían operar a tres pacientes, pero con este enfoque de alta intensidad pueden hacerlo con 12.

Starmer ha confirmado que este modelo se extenderá a nivel nacional y que los equipos de Guy’s y St Thomas asesorarán a otros fideicomisos del NHS.

El Partido Laborista también respalda los planes de “centros quirúrgicos” dedicados, anunciados por primera vez por los conservadores en 2021, que están separados de los hospitales para evitar que las operaciones sean canceladas por la llegada de casos de emergencia. Ya se han gastado £1.5 mil millones en 100 centros que ahora están operativos en Inglaterra.

En el sureste de Londres, cinco hospitales se han unido para abrir un centro de atención planificada con dos quirófanos en el Hospital Queen Mary en Sidcup. El centro es administrado por un fideicomiso, con personal proporcionado por otro, mientras que los cirujanos viajan al lugar desde diferentes partes de Londres. Pueden realizar 75 procedimientos adicionales por semana que de otra manera podrían haber sido cancelados.

El Trust de Hospitales Universitarios de Leicester ha visto una caída del 16 por ciento en los pacientes en sus listas de espera. El número de pacientes que esperan más de 65 semanas ha disminuido un 93 por ciento, de 3,394 en abril de 2023 a solo 230 en el mismo mes de este año.

En el Hospital General de Leicester, el fideicomiso abrió un nuevo centro de atención planificada que está diseñado para realizar operaciones de rutina en lugar de casos de emergencia. Para diciembre de este año, el fideicomiso espera tratar a 100,000 pacientes al año.

Pero en el Trust del Hospital Universitario de Milton Keynes, el progreso ha retrocedido, con más del 60 por ciento de los pacientes esperando más de 18 semanas, una de las tasas más bajas del país. Joe Harrison, el director ejecutivo, culpó en parte a las huelgas de médicos residentes, que pueden afectar de manera desproporcionada a los hospitales más pequeños en términos del número de operaciones canceladas. La ciudad también ha visto un aumento del 70 por ciento en los casos de cáncer y un aumento del 65 por ciento en las derivaciones de emergencia desde 2019, además de un mayor crecimiento de la población local en comparación con el resto del Reino Unido.

Harrison, quien supervisó el desarrollo de la aplicación del NHS, esperaba que el nuevo gobierno pusiera fin a las huelgas, un movimiento que podría costar más de £1.5 mil millones. “¿Cómo se lleva al NHS a realizar más atención planificada de rutina los siete días de la semana, de 8 a.m. a 8 p.m., sin incurrir en costos adicionales masivos?”, dijo.

Una mejor tecnología mejoraría la comunicación con los pacientes y la gestión de las citas de atención ambulatoria. “No todos necesitan ver a un consultor o venir al hospital”, dijo. “Cualquier hospital puede eliminar su lista de espera en seis meses enviando a los pacientes a otro lugar o pagando por ellos de forma privada, pero tendrías otra carga en otros seis meses si no cambiamos la forma en que trabajamos”.

Incorporación de proveedores privados

Streeting podría aumentar el uso existente del sector privado a corto plazo para ayudar a reducir las esperas de los pacientes. Pero es posible que el sector privado, relativamente pequeño, no pueda absorber tantos pacientes del NHS. Según datos de la Red de Información de Atención Médica Privada, hubo alrededor de 900,000 admisiones financiadas de forma independiente en un hospital privado el año pasado, ya sea a través de seguros o pagados por los propios pacientes. Esto se compara con más de nueve millones de admisiones para atención de rutina en el NHS en un año.

Mientras que el NHS tiene 143,000 camas, el sector privado del Reino Unido tiene solo alrededor de 8,000.

Los problemas en el NHS han llevado a un aumento en la demanda de atención privada, con 230,000 personas eligiendo esta opción en 2023. El servicio de salud ya financia entre 700,000 y 800,000 operaciones en el sector privado cada año y no está claro qué tan dispuestos estarían los hospitales privados a asumir más de este trabajo, donde obtienen menos ganancias.

“El suministro de médicos también es finito, y por cada médico adicional en el sector privado, a menudo estarás reduciendo el número total de médicos en el NHS en la misma cantidad”, dijo Tim Read, director de investigación de la firma de datos de mercado Laing Buisson.

Cambio estructural

Streeting comenzará a trabajar rápidamente y se espera que designe a un nuevo presidente de NHS England para reemplazar al banquero Richard Meddings. El nuevo secretario de salud cree que el organismo responsable de brindar atención médica en Inglaterra es parte del problema en el rendimiento. Quiere que todos los niveles del NHS trabajen juntos para brindar atención a los pacientes.

Una forma clave en la que espera reducir las listas de espera es previniendo enfermedades y ayudando a reducir la necesidad de tratamiento hospitalario en primer lugar.